“海底雪”在海洋物质循环和维持生态平衡中扮演着极其核心的角色，是连接海洋表层生产力与深层乃至海底生态系统、驱动全球物质（尤其是碳和营养盐）循环的关键环节。其作用主要体现在以下几个方面：
核心驱动海洋“生物泵”：
- 碳封存： 这是海底雪最著名的功能。海洋表层的浮游植物通过光合作用固定大气中的二氧化碳（CO₂），形成有机物。当这些浮游植物死亡、被摄食后产生粪便颗粒、或者与其他有机碎屑、矿物质（如硅藻壳、钙质球石）结合形成较大的颗粒时，它们开始下沉，形成“海底雪”。
- 垂直碳输送： 这些下沉的颗粒将表层固定的碳（有机碳）从透光层（阳光照射层）输送到海洋深处。一部分在沉降过程中被微生物分解（再矿化），将碳以溶解无机碳（主要是CO₂）的形式释放回水体。但仍有相当一部分（约1-30%，取决于海域和颗粒性质）能逃逸中层水域的分解，最终沉降到深海甚至海底沉积物中。
- 长期碳储存： 到达海底沉积物的有机碳，部分会被埋藏，脱离与大气的快速交换循环，实现长达数百年、千年甚至百万年尺度的碳储存。这个过程被称为“生物泵”，是地球调节大气CO₂浓度、缓解气候变化的重要自然机制。海底雪是生物泵运作的核心载体。
营养盐循环与再生：
- 营养盐输出： 海底雪颗粒在沉降过程中，不仅携带有机碳，也携带生物体生长所需的各种营养盐（如氮、磷、硅、铁等）。
- 中层再生： 大部分海底雪在沉降过程中（尤其在100-1000米深度的中层带）被细菌和浮游动物分解（再矿化）。这个过程将颗粒有机物质转化为溶解无机营养盐（硝酸盐、磷酸盐、硅酸盐等）。
- 深层积累与上升流供应： 在深层（>1000米）再矿化释放的营养盐，会在深层水体中积累。全球大洋环流（特别是温盐环流）最终会将这些富含营养盐的深层水输送到某些区域（如大陆架边缘、赤道、高纬度海域），并通过上升流或湍流混合作用返回海洋表层。
- 支持表层生产力： 这些从深层返回表层的营养盐，是支持海洋表层（尤其是营养盐相对匮乏的寡营养海区）初级生产力的主要来源。没有海底雪驱动的营养盐再生和垂直循环，海洋表层的生产力将难以为继。海底雪是连接“消耗”（表层生产消耗营养盐）和“再生”（中层深层再生营养盐）的关键桥梁。
深海和海底生态系统的能量基础：
- 主要食物来源： 对于无法进行光合作用或化能合成的深海生物（从几百米到数千米深），持续沉降的海底雪几乎是其唯一的能量和营养来源。深海鱼类、甲壳类、海参、海星、海百合、海绵、以及大量的底栖微生物都直接或间接依赖海底雪为生。
- 维持深海生物多样性： 海底雪的供应量和季节性变化直接影响深海和海底生态系统的结构、生物量和多样性。它为地球上最大、但最不为人知的生态系统提供了生存基础。
- 化能合成生态系统的补充： 即使在热液喷口、冷泉等依赖化能合成的特殊生态系统中，沉降的海底雪也为周边非化能合成生物提供了额外的食物来源。
物质横向运输与沉积：
- 洋流搬运： 细小的海底雪颗粒可以被洋流长距离搬运，将物质从近岸输送到远洋，或从高生产力区域输送到低生产力区域，影响不同海域的沉积通量和营养分布。
- 海底沉积物形成： 最终未被完全分解的海底雪颗粒（包括难降解的有机质和生物矿化形成的硅质、钙质骨骼）是构成深海软泥和海底沉积物的主要成分，记录了海洋环境和生物活动的历史。
污染物和微塑料的载体：
- 海底雪颗粒具有很强的吸附能力。它们可以吸附水体中的痕量金属、持久性有机污染物（POPs）以及微塑料颗粒，并将这些污染物携带下沉，最终沉积在海底。这既是污染物从水柱向海底转移的重要途径，也可能对深海生态系统造成长期风险。
总结来说，海底雪在海洋生态平衡和物质循环中的角色是：
- 碳循环的引擎： 驱动生物泵，实现碳从表层向深海的垂直输送和长期封存，调节全球气候。
- 营养盐循环的纽带： 将表层消耗的营养盐输送到中深层进行再生，并通过环流和上升流将其重新供应给表层生产力，维持海洋肥力。
- 深海生命的粮仓： 为阳光无法到达的深海和海底生态系统提供必需的能量和物质基础，支撑着巨大的生物量和独特的生物多样性。
- 物质转移的载体： 促进有机质、矿物质、甚至污染物在海洋水柱中的垂直和横向运输，最终参与海底沉积。
因此，海底雪虽然看似微小且不起眼，却是维持整个海洋生态系统健康运转、影响全球生物地球化学循环（尤其是碳循环）的基石。其通量和组成的变化（如受气候变化、海洋酸化、过度捕捞等影响）将对海洋生态平衡和地球气候系统产生深远影响。
